El cambio climático afectará todos los aspectos de nuestras vidas, incluidos los edificios en los que vivimos y trabajamos. La mayoría de las personas en ciudades pasan cerca del 90% de su tiempo en interiores, y el cambio climático está alterando las condiciones ambientales en las que estos edificios están diseñados para funcionar.
29 de Julio, 2021.
Por Ran Boydell.
Los arquitectos e ingenieros diseñan edificios y otras estructuras para operar dentro de los parámetros del clima local. Están construidos siguiendo estándares de diseño que pueden soportar el rango de temperaturas, lluvia, nieve y viento que se esperan, además de cualquier problema geológico como terremotos, hundimientos y niveles de agua subterránea.
Cuando se excede cualquiera de esos parámetros, es probable que algún aspecto de la construcción falle. Si hay fuertes vientos, algunas tejas pueden romperse. Después de días de fuertes lluvias, el nivel freático aumenta y el sótano podría inundarse. Esto es normal y estos problemas no se pueden eliminar por completo. Una vez que ha pasado el evento, el daño se puede reparar y las medidas adicionales pueden reducir el riesgo de que vuelva a ocurrir.
Pero el cambio climático está generando condiciones en las que estos parámetros se excedan cada vez con más frecuencia y en un grado mucho mayor. Algunos cambios, como el alza en la temperatura y la humedad promedio del aire se volverán permanentes. Lo que antes se consideraba inundaciones podrían convertirse en algo habitual.
Algunos de estos impactos son bastante obvios. Las casas serán más propensas a sobrecalentarse, poniendo en riesgo la vida de los residentes, que es lo que sucedió durante la reciente “ola de calor” en América del Norte. Las inundaciones ocurrirán con mayor frecuencia y abarcarán áreas más extensas en diferentes partes del mundo, hasta el punto de que algunos lugares tendrán que ser abandonados.
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Estragos de las inundaciones de 2021 en Alemania que dejaron al menos 150 personas fallecidas. Foto: UNOTV
Hasta cierto punto, estos impactos serán localizados y controlables, con remedios bastante simples. Por ejemplo, el sobrecalentamiento se puede reducir sombreando las ventanas con toldos o persianas, un buen aislamiento y una amplia ventilación. Quizás más preocupantes son los efectos insidiosos del cambio climático que socavan gradualmente las funciones centrales de un edificio de formas menos obvias.
Termitas y asfalto que se derrite
El aumento en la intensidad del viento y la lluvia podrían hacer que los revestimientos externos se deterioren más rápidamente y goteen con más frecuencia. El aumento de las temperaturas permitirá la proliferación de algunos insectos. Eso incluye las termitas que se alimentan de madera que pueden causar daños estructurales importantes, o los mosquitos portadores de malaria, cuyos espacios habitables deben ser rediseñados para protegernos.
Los materiales se expanden a medida que se calientan, especialmente los metales, lo que puede hacer que se doblen una vez que se excede la tolerancia diseñada. Para un rascacielos en Shenzhen, China, las altas temperaturas fueron parcialmente causantes de hacer temblar la estructura, forzando su evacuación, ya que la estructura de acero se estiró por el calor. Las temperaturas extremas pueden incluso hacer que los materiales se derritan, lo que hace que las carreteras “sangren”, un problema de seguridad que reduce la rugosidad de la superficie, necesaria para el tránsito seguro.
Hundimientos
También se espera que los hundimiento bajo algunas estructuras cedan, provocando que se agrieten o colapsen, situación que aumentará su frecuencia en un mundo más cálido. Los edificios con cimientos en suelos arcillosos son particularmente vulnerables, ya que los suelos se hinchan cuando absorben agua, luego se endurecen y se encogen a medida que se secan. Los cambios en los patrones de lluvia exacerbarán esta situación.
Un socavón de 60 metros de diámetro se formó en campos agrícolas del estado de Puebla, México, 2021. Foto: AFP / José Castañares.
Cáncer del concreto
Quizás entre las mayores preocupaciones son las afectaciones que el cambio climático tendrá sobre el concreto armado, uno de los materiales más utilizados en la Tierra, y que es utilizado desde rascacielos y puentes hasta dinteles sobre ventanas en casas. Este se fabrica colocando varillas de acero dentro de un molde y vertiendo hormigón húmedo. Una vez seco, esto produce estructuras increíblemente fuertes.
Sin embargo, un clima más cálido y húmedo hará estragos en la durabilidad de este material. Cuando el acero dentro del hormigón se moja, se oxida y se expande, agrietan el hormigón debilitando la estructura en un proceso que a veces se denomina "cáncer del concreto".
Los edificios de las zonas costeras son especialmente susceptibles, ya que el cloruro del agua salada acelera la oxidación. El aumento del nivel del mar elevará el nivel freático y lo hará más salado, lo que afectará a los cimientos de los edificios, mientras que la niebla salina se extenderá aún más con vientos más fuertes.
Una vez que se oxida, el concreto armado puede desintegrarse. Foto: Arayan Rattanaphan/Shutterstock
Al mismo tiempo, el hormigón se ve afectado por la carbonatación, un proceso en el que el dióxido de carbono del aire reacciona con el cemento para formar un elemento químico diferente, el carbonato de calcio. Esto reduce el pH del hormigón, lo que hace que el acero sea aún más propenso a la corrosión. Desde la década de 1950, los niveles globales de CO₂ han aumentado de aproximadamente 300 partes por millón en la atmósfera a más de 400. Más CO₂ significa más carbonatación.
El trágico colapso reciente de un edificio de apartamentos en Miami, Estados Unidos, puede ser una advertencia temprana de que este proceso está ganando velocidad. Si bien aún se está investigando la causa exacta del colapso, algunos sugieren que podría estar relacionado con el cambio climático.
Se espera que las ciudades costeras como Miami experimenten un aumento significativo del nivel del mar en el futuro. Foto:EFE News Agency/Alamy Stock Photo
El cambio climático es indiscriminado.
Sea o no cierto el vínculo con el cambio climático, sí es una llamada de atención a la fragilidad de nuestros edificios.
También debe verse como una clara demostración de que la riqueza no protege contra los efectos del cambio climático. Las naciones ricas tienen la influencia financiera para adaptarse más rápidamente y mitigar estos impactos, pero no pueden detenerlos. El cambio climático es indiscriminado. Los edificios son vulnerables a estos impactos sin importar en qué parte del mundo se encuentren y, en todo caso, los edificios modernos de los países desarrollados tienen más cosas que pueden salir mal que las estructuras tradicionales más simples.
Nuestra única opción es comenzar a adaptar los edificios para cumplir con los parámetros cambiantes en los que están operando.
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